Очередное возвращение с очередного задания. Ничего особенного. Разве что на сей раз возвращался Кроули в гордом одиночестве. Ха, "гордом" – какой избитый штамп. На самом-то деле единственной причиной этого было то, что у Лави и Аллена нашлись свои дела вне Ордена. Да, ещё этот тупой Линк - интересно, неужто он до конца дней за Уолкером ходить будет, это же опасно! Но хорошо хоть, что не сам Рувелье. Сказать бы, что Алистер хотел бы знать – какие там дела у них и не связано ли это со "странностями" Аллена, но, признаться честно, он желал только добраться до душа, чтобы смыть с себя кровь Акума, которой перемазался с головы до ног, в очередной раз безнадёжно изгадив форму экзорциста так, что и серебряной метки Ватикана стало не видно. А потом – спать. Этак часов двенадцать. Ну, или хотя бы шесть – ибо на войне расслабляться некогда, да и с таким смотрителем как у них этого не выйдет, хорошо если просто Комурина подкинет очередного, а не гадость посерьёзнее. Масштабно-глобальную. Хотя, Комурины тоже могут глобально работать, если позволить им выйти в город – после не узнаешь города. Отсюда и девиз – постоянная бдительность.
А Невинности не было. Была иллюзия Акума третьего ранга, которая и обманула искателей. Теперь-то ясно, что он только для того и не убил их, чтобы те приманили экзорцистов – добыча покрупнее, хоть во много раз более опасна и непредсказуема. Собрал, понимаете ли, банду Акума рангом поменьше. Думал – это ему поможет. Просчитался, скотина этакая. Хотя, скорее, просто не на тех набросился.
-Справишься? – отправляя Кроули назад через Ковчег, помнится, поинтересовался Аллен с искренним беспокойством – не заблудится ли его друг по пути "домой", как некогда Миранда Лотто, чтоб после пришлось с собаками искать. Вообще, тому, кажется, не хотелось отправлять его назад, но ясно видел "никакое" состояние товарища, вот у Уолкера и не хватило духу вести его с собой.
И справился. Что удивительно. Несмотря на то, что вышел не через ту дверь, и, следовательно, значительно раньше, чем должен был. Вот хоть убейте – сам не понял, как так вышло, усталость ли виной или природная рассеянность – расслабился после миссии. Ну да ладно. Просто всё вышло как обычно. Конечно, что уж там, можете вы сказать, всего-то полпути, но одной из особенностей Кроули являлось попадать в наиглупейшие ситуации без малейшего к тому повода. Даже если пройти надо всего два шага – он непременно во что-нибудь вляпывался. Даже забавно, он может сражаться с Акума и семьёй Ноя, но совершенно не будет знать, что делать, если столкнётся с обычными грабителями. Скорее всего, закончится всё очень плохо, ибо они не станут ждать, чем закончатся его рассуждения, что лучше: побыстрее сбежать, попытаться напугать их вампирской личностью – но тут как бы покалечить не пришлось, а нельзя, они же простые люди, либо налаживать общение – что было бы наивно, но с него станется. Но, к счастью, никто не напал. Его даже не забрали в полицию за подозрительный вид. Дуракам, как говорится, везёт.
И теперь, стоя наконец перед входом в Орден, Алистер пребывал в некоей растерянности. Страж дрых без задних ног – фигурально выражаясь, ибо у каменной башки их не имелось вовсе. А может, притворялся? Этот способен на такое, чтобы побесить экзорциста.
-Алё, что за дела? – громко осведомился Кроули.
Хранитель ворот приоткрыл заплывшие глаза. Внезапно распахнул их широко. И обрушил на стоявшего перед ним два ярких луча-сканера. Несчастный экзорцист непроизвольно прикрыл глаза рукавом. Сердце у него упало, поскольку он понял, что сейчас будет.
-Караул!!! Акума!!! – истошно заголосил страж.
«Надо было не выдриёживаться и попросить Аллена открыть прямой проход внутрь Ордена… Нет, я опять по-своему…»
-Да… Старость - не радость… - только и процедил барон, разумея особенность тупого куска камня всякий раз забывать, что досматривают только новичков. Или – что Алистера он уже проверял. Этот раз, кажется, уже четвёртый. А Кроули не хотел проблем. У него всё ещё сильно болела недавно почти оторванная в локте и едва-едва регенерировавшая правая рука.

Вот так вот. Вернулся в родные пенаты, называется. Впрочем, в тепле приветствию не откажешь, оно даже жаркое. Чересчур жаркое для одного донельзя замотанного экзорциста. Впрочем, когда вопрос пошёл о жизни и смерти, он сумел проявить неожиданную прыть. Впрочем, как и любой, кого ставят в столь критическое положение и, разумеется, кто изначально не впадает от этого в ступор.
В единый миг длинная белая прядь чёлки взмыла вверх, хищно встопорщившись, изменился цвет глаз на ярко-жёлтую радужку и чёрный белок. Во рту сверкнул набор грозных клыков, мечты любого волка. Выражение лица, общая аура передавали явную злость и жестокость – видно, что этому человеку, или существу, очень хочется и нравится убивать. В такие моменты можно понять тех, кто сравнивал Кроули с каким-нибудь Дракулой из кошмаров. Зрелище действительно жутковатое. В Ордене большинство уже знало, кто на самом деле Алистер Кроули, посему мало кого смущала его "тёмная" ипостась. Знали, конечно, что во время задания, или если сильно выбесить барона, его может и переклинить так, что неслабо приложит своих, но всё же разум в черепушке остаётся, так что серьёзного вреда не причинит им никогда.
Но пока что Алистер просто лёгким прыжком взмыл в воздух, привычно отправил себя в полёт, сперва переместившись на площадку над Стражем, а после ещё выше. Для всякого, передвигавшегося с нормальной человеческой скоростью, Кроули просто исчез из начального своего местоположения и возник сначала в одном месте, а потом в другом, зависнув в вышине и на неопределённый период времени отказываясь падать. Для ускоренного, возможно, было реально увидеть смазанную тёмную тень с очертаниями "вампира", а может - и различить внешние признаки. Оружие напавшего было быстро, но этого пока что было недостаточно. Атака вообще явно рассчитывалась на что-нибудь не особенно замысловатое и, вдобавок, тупое. Например, на какого-нибудь Акума. Ну да, спасибо Стражу, постарался на славу. Хоть медаль вручай, да как-то нет желания. Зато есть другое - своротить безмозглой каменюке набок его здоровенный нос. И было бы вполне осуществимо, не мешайся тут этот... Это... Чокнутый убийца. Серийный, судя по всему. Нда, кого только в Орден не берут, неужели Чистая Сила могла выбрать для синхронизации такого неадеквата. Ну, с другой стороны - кто бы говорил. У самого Кроули в прошлом тоже ведь свои проблемы имеются. Людей не убивал, но хватало иного.
«В следующий раз я тебя поломаю!» - ну да. В этот-то для начала хотя бы в живых остаться надобно. Кроули, естественно, вовсе не радовало, что оплошавшему подчинённому Комуи Ли открутит голову, душу вынет из олуха. Он пока что жить хотел.
Но пока что он вполне успешно ускользал от проволок, будто бестелесная тень. Будто самый настоящий вурдалак.
«Паразитический тип, что ли? Что он вообще такое? Может, новая версия Комурина – человекоподобный маньяк?! Экзорцист бы сперва хоть уточнил… Или нет? Развели дурдом, твою ж ...» - неслось в голове с невероятной скоростью.
-Вы тут что, обалдели все?! На людей кидаетесь?! – в величайшем возмущении заорал он в сторону не знакомого ему психа. Для Акума такое поведение было бы, пожалуй, чересчур наглым – а, впрочем, кто знает. Просто в голосе отчётливо звучал праведный гнев и удивление. Он не атаковал только потому, что ещё надеялся разобраться тут каким-нибудь более-менее мирным способом. Хотя, если честно, внешность диковинного типа не внушала ни капли доверия. Этот из одного удовольствия, пожалуй, пришибёт. Будь перед ним Ной – Кроули знал бы, пожалуй, что делать. А вот сражаться с экзорцистом ему не улыбалось. Особенно измотанным после миссии. Несмотря на то, что эти отвратительные проволоки, напоминая чем-то волосы Джасдеби, дико раздражали, наполняя рот жаждущей кровищи слюной. Нельзя себе волю давать, нельзя. Отправит несчастного в лазарет – после уже с него смотритель снимет скальп и себе на стенку в кабинете повесит. И, кстати говоря, зная Комуи – это не совсем исключено даже выражаясь отнюдь не фигурально.

Как ни печально – Алистер, хоть и умел летать, но ему нужны были точки опоры. Даже если бы он умудрился подняться очень высоко в воздух – не найдя там ничего, что можно использовать как промежуточную для дальнейших перемещений или конечную площадку, он не смог бы долго продержаться. Следовательно, под конец "речи" неведомого, но настроенного явно агрессивно противника он сам собой уже пошёл на снижение, на скорости молнии без преувеличения. Следовательно, проволоки снова пролетелись впустую. У Кроули же в то же самое время перехватило дух от обиды и гнева на слова незнакомца, глаза заволокло пеленой беспощадного уничтожения всего, что встретится на пути.
Обрушившись с высоты, он произвёл довольно громкий звук, когда опустился на твёрдую поверхность. Не упал – встал, в первый миг вообще без движения, выпрямленная, ровная фигура, источающая ауру смерти. Просто стоял на месте, и всё, но каково же – ночью, в неверном свете луны, мрачный силуэт, в окровавленной и порванной в нескольких местах одежде, но без видимых физических ран – что само собой говорит о том, что кровь, скорее всего, чужая, со вздыбленной чёлкой и сверкающими даже на таком расстоянии ужасными вампирскими клыками, хмуро и бешено улыбающийся, и чёрно-жёлтые глаза сверкают адовым пламенем. Тут поневоле задумаешься, а стоит ли связываться – одно это могло заставить врага притормозить, если тот не вовсе безбашенный.
Всё дело было в том, что несколькими словами Отто Прайер умудрился ударить "вампира" по больному. Он не знал, видно ли со стороны, как его нешуточно трясёт от внезапно нахлынувшей ненависти – и ощущения тупика. Ведь Орден был единственным местом, где Алистеру никогда не говорили подобных вещей. Он вспомнил людей, кричавших ему: "Алистер Кроули - никакой не человек! Вперёд, убьём его!", "Убирайся прочь, монстр! Проваливай отсюда навсегда!". Вспомнил – и вернулось жгучее чувство непонимания. Что он сделал им плохого, кроме того что убивал Акума, затесавшихся в ряды простых смертных. Разве виноват, что Чистая Сила захотела принять такую форму. "Ты вампир и грязное чудовище!" – издевательские слова близнецов, они снова звучали в ушах, напрочь снося остатки самоконтроля. Зря тот тип такое сказал. Только не сейчас, когда барон утомился и едва держался на пределе терпения. Услышать такое, и не где-то - здесь, в родном "доме", в Чёрном Ордене - поистине удар ниже пояса. Если бы Кроули оставался в ипостаси человека, в своём прирождённом характере - он бы, наверно, просто вздохнул и ушёл из этого места, навсегда. Со слезами даже, пожалуй. Со жгучим чувством полного одиночества в груди. Как жить там, где хоть один человек считает тебя тварью. Но... Но вампирская сущность сейчас влияла на него сильнее настоящей.
Секунду продолжалось это. Только секунду. Секунду он так простоял, не шевелясь и не издавая ни звука.
-Дебил… Проверил бы сперва… Не знаю, сколько ты в Ордене, а лично на моей памяти этот Страж не поймал ещё ни одного настоящего Акума, - с гневливой быстротой отчеканил дрожащим, но не от страха, не от волнения – от абсолютного бешенства голосом Алистер Кроули, - Я – экзорцист. Нам незачем сражаться. Но ты… Хоть ты – не Ной и не Акума… Ты сказал то, чего я тебе не прощу. Убью, сволочь. Потом мне вставит смотритель Комуи, но тебе уже не поможет. Так что - у тебя есть один шанс.
Этими словами он желал показать, что позволит Отто совершить ещё одну атаку, после которой размажет тонким слоем, если тот не сумеет прикончить его. И, хладнокровно глядя на смертоносные проволоки, Кроули ощущал холодную ясность своей рассудительной ярости. Он был опасен в таком состоянии. Опаснее чем когда бы то ни было. Только один раз он довёл себя до такого же. В том знаменательном бою с Джасдеби, Узами Ноя. И тогда он был готов сдохнуть, но врагов урыть. Сейчас, впрочем, тоже.
Он устал. Устал везде встречать одно и то же. Не нападал, не обзывался – первым. А ему такое. Сначала этот осёл на воротах, потом какой-то тупица. Знал бы – несмотря на своё состояние – пошёл бы с Алленом и Лави. Но что уж теперь-то сожалеть. Вляпался по самое не балуйся. Особенно если его здесь хлопнут. Если же товарища прикончит сам - порвёт Комуи. Но на данный момент вызверившегося "вурдалака" это ничуть не интересовало. Он лишь чисто технически прикидывал, как бы стереть мерзавца, мало того что посягнувшего на него, так ещё и оскорбившего, в порошок.

Взбешённый Кроули на реплики этого "урода" рявкнул, не сдерживая эмоции:
-Ты бы мою рожу... - в один миг представив себе, кого в Ордене его противник сто процентов знает, - ...смотрителю Комуи или Хевласке... - ибо с Хранительницей Куба Чистой Силы сталкивался каждый экзорцист, о смотрителе Ли и говорить нечего, - ...представил, они б тебе сказали, кто я такой!!! - и тут вдруг наконец-то сообразил, что, поверит ему незнакомец или нет, больше не имеет значения. Тот явно намеревался представить на опознание останки, - «Ещё один Канда, блин…» - незабвенные Жуки из памяти отнюдь не успели изгладиться, - «Хотя нет. Похуже, пожалуй… Помесь Канды и Джасдеби...» - то есть убойная смесь, да ещё идеальный раздражитель для Алистера, имевшего не очень приятные ассоциации с первым и крайне отвратительные - со вторыми. Тем более что, кажется, Отто собирался пойти по их же пути. Не учёл он, с каким оружием против кого идёт, не учёл.
В глазах "вампира" вспыхнуло что-то, что было бы трудновато прочесть, похожее то ли на мазохистскую радость, то ли на затаённое торжество по совсем иной причине, тёмное, зловещее, отвратительное, а на губах возникла недобрая, способная страхом смерти до костей продрать противника с психикой и удивить того, у кого её уже нет, улыбка, когда проволоки, не встретив сопротивления, "поймали" его. Алистер ведь не делал вообще ничего - ибо право его противника на одну попытку убийства всё ещё было в силе. Закрыв глаза, барон отпустил... Отпустил своё звериное подсознание и защитно-атакующие инстинкты, дал себе волю. Хотя, возможно, со стороны могло бы показаться, что он просто приготовился к смерти и рад тому, что его наконец уничтожат... Хоть такой вариант подошёл бы больше настоящему вурдалаку. С другой стороны, конечно, откуда Отто мог знать, что Кроули отнюдь не существо этого рода.
Для Алистера теперь все варианты были "на руку". О том, сколько времени придётся регенерировать в плохом случае, он напрочь забыл. Если Отто что-то насторожит в поведении "жертвы" и "проволочный экзорцист" остановится - прекрасно. Если нет и закончит задуманное - его ждёт кое-какой сюрприз. Даже весьма интересный. Вряд ли тому приходилось видеть такое когда-либо прежде.
«Я верю в тебя… Моя Чистая Сила… Ты же понимаешь, что мы должны сделать… Пусть будет то, что должно быть…» - чтобы объяснить творившееся в душе Кроули в текущий миг, мало сказать, что там смешались одновременно его личные Рай, Чистилище и Ад. Но иногда подбирать слова очень трудно и почти невозможно, а главное - совсем нет времени, потому что счёт шёл на весьма малый отрезок времени. Кое-что в его настрое уже не являлось столь категоричным - Алистер не собирался закрывать себе путь в Орден, да и жить со смертью человека на душе не смог бы. Но это означало только, что бедному Отто придётся дольше промучиться. Сейчас судьба противника "вампира" находилась в его же собственных руках. Такой шанс Кроули мог предоставить лишь экзорцисту, товарищу по оружию. Будь это Акума, пусть даже целый отряд - разговор бы шёл намного круче. Он бы просто уничтожил их, не пытаясь доступным любому гопнику образом объяснить, почему те не правы, угрожая людям почём зря и нападая вот так. У этого человека надежда ещё имелась, и это притормаживало Алистера даже в ярости. Дойти до конца... Не перейдя черту... Конечно, это сложно, и оба они сейчас стоят на грани, которая определит будущее судеб их обоих.
О том, что может кто-то явиться из Ордена, прервав бессмысленную стычку в самый последний миг, оба забыли. Кроули, во всяком случае, точно. Уже слишком поздно, не успеют. Да и, если бы кто увидел, уже бы явился. Видимо, все, кто не спит в здании, разошлись по миссиям и пребывают далеко от "места встречи". Так что, кроме самих себя, им надеяться осталось не на кого.

Отто ждал... Но... Со стороны Кроули всё поначалу затихло - так, будто на этом всё закончилось. Раз и навсегда. Финита. Занавес и всем спасибо, все свободны. Всё, лежит труп в луже крови, и больше ничего. Однако, спустя всего секунды три-четыре, не больше, из сжимающегося проволочного кома раздалось что-то тихое, похожее на сдавливаемый смех. Что-то странное начало твориться - смех этот начал неведомым образом трансформироваться. По мере того, как сознание довольно быстро оставляло истекающее кровью тело. В ловушке Прайера звук становился тише, зато... Зато, казалось, теперь он исходил из крови. И теперь отдавал металлическим призвуком, с каким в каком-нибудь фильме, - во времена Алистера и Отто, естественно, ещё не существовавшем, - мог бы разговаривать человекоподобный робот. И ниже. И чуть более - нечеловеческий. Просто нечеловеческий, несмотря на то, что по какой-то дикой связи ассоциаций и слухового восприятия, несомненно, принадлежал тому же "вампиру".
«Я же уже делал что-то такое один раз… Надо снова попытаться… Правда, я не уверен… Ведь тогда руководила ОНА…» – Кроули, конечно же, разумел Инносенс… Но, впрочем, такую мысль с ходу откинул как бесполезную, которая может только помешать, - «Никогда не думал, что мне придётся обратить все свои силы против кого-то из экзорцистов… Впрочем, он ведь действительно сам виноват…» – о том, что перегибает палку, Алистер даже не думал. Ему стало совсем сложно сосредоточиться даже на том, что он НЕ ХОЧЕТ убивать того типа, только заставить остановиться. Чувства путались, и, чтобы момент, в который их можно было применить против нападавшего, не ушёл, действовать приходилось сразу. И будь что будет – даже если Кроули не уверен, что сможет вовремя остановиться. Злая и добрая половины его натуры сцепились друг с другом не на шутку. Адский коктейль ощущений и порывов, который заставлял Чистую Силу кипеть – едва ли не в буквальном смысле. И после такого-то ещё бы она не пришла в действие.
Если в первый раз эту реакцию выдало ярое желание защитить - теперь подействовала простая жажда выжить. Гнев, возмущение, стремление доказать свою правоту.
Попытка дотянуться до противника своего тем, что было доступно. Он уже не думал - вообще, он просто делал. Всё сосредоточение воли ушло на этот "контакт". Кровь, взметнувшись невероятным вихрем, крутой волной взвинтилась в воздухе и тугим потоком, будто Девятый Вал, хоть и поменьше, разумеется, ударила в Отто, - что уже могло слегка оглушить человека, да и снести с ног ко всем чертям - тоже, - стремясь захватить его и задушить в своих "объятиях". Живая, думающая кровь. Полностью озверевшая кровь. Будь на месте экзорциста Ной - ему бы не поздоровилось куда больше, ведь члены этой семейки восприимчивы к влиянию Чистой Силы. А так - она брала одним напором. Освирепевшая кровь сжимала и душила, давила и стремилась вогнать в гроб. Или в землю. Она даже формы человеческой принимать не стала. Ни к чему. Так даже удобнее. Если Отто не остановится в своей попытке раздавить её хозяина - она готова была тем же ответить ему самому. Невинность уже собиралась трансформировать содержащиеся в крови молекулы для повышения уровня атаки. Например, увеличить содержание железа в крови, обратив её в подобие металла. Что, соответственно, произойдёт с врагом, против которого оно направлено, примерно можно представить. Или... Но нет, на это она ещё не была готова, так что не стоит и говорить.
-Не трогал бы ты моё тело, урод... - прохрипел-проскрежетал знакомый уже Отто голос из "сердцевины" ненормальной жидкости - по крайней мере, так казалось, - Отпустишь - ладно, будешь жить...
Осуществит ли Кровавый Кроули свою угрозу или нет и каким образом осуществит - оставалось вопросом. Вот только ясно было одно - долго ждать он не станет. Иначе слишком серьёзно придётся регенерировать, а его это не устраивало. И так больничное крыло на несколько дней светит, видно.

По идее, кровь должна была продолжать двигаться, пока остаются целы клыки, содержащие ядро Невинности. Алистер, чьё сознание отделилось от тела, вообще не задумывался, что будет делать, если вернуться окажется некуда. Он совсем не думал ни о чём, исключительно действовал - теперь.
Зато кое-кто ещё задался подобным вопросом - открылись массивные ворота Ордена, зазвучали голоса, среди которых выделился окрик смотрителя Комуи:
-А ну, прекратите беспредел! Отто, Алистер! - правда, в таком состоянии "вампир" не поручился бы, что правильно узнал. Чем, кстати, смотритель, - если это был он, а больше никто вроде бы не звал всех экзорцистов по имени в командном тоне, разве что Линали могла, но голос принадлежал мужчине, - с головой и всеми потрохами выдал себя. "Ничего они там не спали," - зло осенило Кроули. Вряд ли кто мог опознать его острозубастую персону в непонятном коме проволоки. Значит, изначально наблюдали. И то сказать, а он-то удивлялся, как так Страж никого, кроме единственного психа, в Ордене не разбудил. Да и вообще непонятно, кто-то бодрствует всегда - сам Комуи Ли, искатели, экзорцисты. Возвращаться поздно - здесь привычка, многие приходили в три, в четыре, а то и прямо под утро. А они развлечься там решили! Нашли тоже забаву. Не думали, похоже, что дело настолько серьёзный оборот примет. Может быть, сами до конца не верили, что это и впрямь он, а не какая-нибудь там Лулу Белл. А теперь уже напрасно кричать. Дождались ведь, тормоза трамвайные, пока оба дерущихся окончательно закусят удила. Не самоубийцы же явились, чтоб соваться разнимать. Даже выпутывать его из ловушки проволок соваться не стоило, не умеючи лишь хуже сделают, да ещё Отто сгоряча возьмёт и зацепит.
Кровь приняла форму лезвий, обращённых вовнутрь по всей её площади, захватившей Прайера, и эти лезвия вошли в тело. Да, "металлизировала" её Чистая Сила, способная трансформировать паразитический тип организма по своей надобности, используя определённые его ресурсы, вполне успешно. Но следовало отдать должное Кроули - насмерть он не бил, просто степенью тяжести ран и болевого шока стремился нейтрализовать. Ещё бы, ведь сейчас того, что творили с тушкой, Кроули не чувствовал. Иначе - а, хотя осатаниться на противника сильнее он уже не мог, ибо некуда. Причём, что едва ли не забавно, причина успела напрочь выветриться из памяти.